一项动物研究表明，怀孕期间的慢性压力会触发大脑中的免疫反应，有可能导致产后抑郁。这是一项出人意料的研究成果，因为在正常怀孕期间，身体和大脑的免疫系统都受到抑制。
  众所周知，压力会导致炎症，而炎症会引发免疫反应。研究人员已经知道，怀孕期间“压力山大”的大鼠存在大脑信号受损的现象，他们怀疑大脑中的免疫细胞可能参与其中。如果真是这样，大脑中的免疫变化也许会增加抑郁症易感性。
  他们比较后发现，对于没有压力的怀孕大鼠，整个怀孕过程中身体和大脑免疫系统的正常抑制作用保持不变。相反，压力大的大鼠则显示出神经炎症的证据。这项研究还表明，压力大的大鼠身体其他部位的免疫反应均不活跃。
  研究人员表示：“这表明，身体发生的事情与大脑发生的事情之间不存在关联。”
 之前，研究人员通过大鼠实验确定，怀孕期间的慢性压力阻止了树突棘的增加。树突棘是神经元树突上的功能性突起结构，用来与其他神经元交换信息。这些大鼠的行为与产后抑郁的妈妈相似：它们与婴儿的身体互动较少，并表现出类似抑郁的症状。
  在这项研究中，大鼠在整个怀孕过程中都承受着无法预测的压力事件。这种做法增加了大鼠的心理压力，但又不会损害母亲或后代的健康。研究人员在这些“压力山大”的动物中发现了许多促炎化合物，表明大脑中免疫细胞（小胶质细胞）的数量和活性水平有所提高。
  现在，他们想了解在怀孕应激期间激活的大脑免疫细胞是否清除了树突棘。他们怀疑，小胶质细胞很可能清除了树突上的突起结构。以往的研究发现，正常怀孕期间大脑中也会出现免疫抑制现象，即大脑中的小胶质细胞数量减少。
 “通过在正常怀孕过程中增加压力，我们发现理论上应存在的免疫抑制作用没有发生。事实上有证据表明，大脑中的炎症信号可能对树突棘和突触有害，”研究人员说。“由于压力的存在，小胶质细胞发生了变化。”
  研究人员正在尝试观察小胶质细胞，看看它们是否会清除突触物质。他们还试图操控大脑中的炎症变化，以便了解这种变化是否会逆转大鼠的产后抑郁行为。
  研究人员表示：“从树突棘和突触的角度来看，我们已经看到了类似抑郁的症状和神经变化，现在我们又发现了神经免疫变化，提示这些小胶质细胞可能是神经变化的原因。我们相信，这些变化最终构成了行为的基础。”

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