过去营队只有开放给来自特定学校或特定地区的学生；近几年营队活动已经开放给来自不同成长背景及各地区的小孩们参与。、
最早的夏令营约于1885年发祥于美国，在中国，夏令营从建国后出现，经历了一段漫长的发展期。
中国少先队建队之初，*一批少先队员到前苏联去参加黑海夏令营，这是最早出现的中国夏令营。当时的夏令营是由国家出资的公益性活动，是免费参加的。由于经济条件所限， 一般只有少数的优秀学生才能参加，具有奖励性质。
1992年，由日本方提出建议，在内蒙古草原上举办了一场中日草原探险夏令营。夏令营中暴露出来的中国独生子女在生存方面的诸多问题，被作家孙云晓所意识到，他所著的《夏令营中的较量》，引发了上百家传媒参与的大讨论。在这场大讨论逐渐淡去之后，国内夏令营的组织者不再只是学校、教委等教育部门，能参与到夏令营中的学生也逐渐增加，这时，真正意义上的大众化夏令营才开始发展，出现了大批收费低廉的夏令营活动，曾经有全校参加一个夏令营的情况出现，且“吃苦”夏令营风行。